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最接近まであと半年　「ニューホライズンズ」がとらえた冥王星

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今年7月に史上初の冥王星探査を行う「ニューホライズンズ」から、冥王星とその衛星カロンの最新画像が届いた。発見から85年、その姿がじょじょに明らかにされる。

【2015年2月5日 NASA／New Horizons】

ニューホライズンズがとらえた冥王星とその衛星カロン
1月25日にニューホライズンズがとらえた冥王星（中央）とその衛星カロン（提供：NASA/JHU APL/SwRI）

2006年に打ち上げられたNASAの探査機「ニューホライズンズ」が、目標天体である冥王星を今年初めて撮影した。1月下旬におよそ2億km離れた距離からとらえられた冥王星（直径約2300km）と衛星カロンは、「ただの点」からじょじょにその姿形を大きく見せはじめている。

こうした画像は、目標天体までの距離の正確な計測や、探査機の軌道修正に利用される。探査機は時速約5万kmで冥王星に近づいており、7月14日の最接近通過に向けて最初の軌道修正が3月に予定されている。

探査機には、冥王星の発見者で今年2月4日に生誕109年を迎えた天文学者クライド・トンボーの遺灰も収められている。娘のアネットさんは、「自分が発見した惑星（原文ママ）やその衛星を目の当りにしたら、父はきっと驚き感激したでしょうね。（ニューホライズンズによる探査を）特別な思いで迎えることになっていたに違いありません」と史上初の冥王星探査への感慨を語っている。

探査機の位置と航路

天文シミュレーションソフト「ステラナビゲータ」では、冥王星などの準惑星や「ニューホライズンズ」など主な探査機の位置や航路を表示することができます。

「ステラナビゲータ」での表示

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