あと3日、探査機「カッシーニ」との別れ

土星探査機「カッシーニ」は今週金曜日、9月15日に土星の大気へ突入し、13年にわたるミッションを終了する。

【2017年9月12日 NASA JPL】

1997年10月に打ち上げられたNASAの土星探査機「カッシーニ」は、2004年の土星到着以降13年にわたって土星本体や環、衛星の探査を行ってきたが、いよいよ別れの時となる土星大気への突入が3日後に迫った。

カッシーニからの最後の信号が地球に届く予定時間は、現時点では日本時間の9月15日（金）20時55分となっている（多少変わる可能性もある）。地球から土星までの距離が約15億kmあるため、カッシーニから最後の信号が豪・キャンベラにあるNASAのディープスペースネットワーク局で受信されるのは発信から約83分後になる（つまり、実際には83分前には最後の信号が発信されていることになる）。

カッシーニの最終ミッション「グランドフィナーレ」のアニメーション動画（提供：NASA JPL）

カッシーニの最後のタイムライン

時刻はすべて日本時間で、末尾の括弧内は地球で受信される時間。

9月9日 09時09分：土星本体と環の間の隙間をくぐる「ダイブ飛行」の最終回を実施
9月9日 22時07分：上記ダイブのデータを地球に送信開始（9日 23時29分）
9月12日 04時04分：衛星「タイタン」の最後のフライバイ「お別れのキス」
9月12日 14時27分：土星から130万kmの遠点通過、以降は土星に近づいていく
9月13日 08時56分：タイタンの最終観測データを地球に送信開始（13日 10時19分）
9月15日 04時58分：最後の画像撮影の実施
9月15日 05時22分：探査機のアンテナを地球に向け、最後の画像データの送信などミッション終了までの14時間半にわたる連続通信を開始（15日 06時45分）。
9月15日 12時15分：キャンベラのディープスペースネットワーク局がミッション終了までカッシーニ追尾を引き継ぎ
9月15日 14時08分：衛星「エンケラドス」の公転軌道（約23.8万km）より内側へ
9月15日 16時14分：土星大気のサンプル採取、リアルタイムのデータ中継の開始（15日 17時37分）
9月15日 16時22分：主要な環のうち最も外側にあるF環の距離（約14万km）より内側へ
9月15日 19時31分：スラスターを最大出力の10%で噴射し、大気突入を開始（15日 20時54分）
9月15日 19時32分：スラスターを最大出力で噴射、アンテナの向きが地球から外れ、その後通信が途絶える（15日 20時55分）