火星探査機MRO、火星探査車オポチュニティを撮影
【2018年10月1日 NASA JPL】
今年5月末ごろ、火星で大規模なダストストーム（砂嵐）が発生し、火星の大部分が塵で覆われてしまった。地球から見ると火星の表面の模様が不明瞭になってしまったため、15年ぶりに地球と大接近したにもかかわらず、火星の模様をはっきりと観察することはできなかった。
一方、火星では塵の影響で、太陽光が表面に届きにくくなった。そのため、太陽電池パネルによって電力を得ていたNASAの探査車「オポチュニティ」は発電ができなくなり、冬眠モードに入って交信が途絶えてしまった。
そのオポチュニティの姿を、NASAの火星探査機「マーズ・リコナサンス・オービター（MRO）」に搭載された高解像度カメラ「HiRISE」がとらえた画像が公開された。オポチュニティは、移動中だった「パーサヴィアランス谷（Perseverance Valley）」の斜面に位置する小さな物体としてとらえられている。
9月20日にMROが上空約267kmからとらえたオポチュニティ（白い四角の中央）。画像クリックで表示拡大（提供：NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona）
オポチュニティは2007年にもダストスト―ムに遭遇している。その際の大気の不透明度の値は5.5（大きいほど不透明）ほどだったのに対し、今回は10以上にまで悪化していたと見積もられている。9月20日にMROが取得した画像によると、不透明度の値は約1.3まで改善したことが示されており、ダストストームの影響が小さくなったことがうかがえる。
しかし、依然としてオポチュニティとの交信は途絶えたままだ。NASAジェット推進研究所の運用チームは、火星で14年も探査を続けてきたオポチュニティに向けて、コマンドの送信頻度を上げて通信を試みている。
〈参照〉
- NASA JPL：Opportunity Emerges in a Dusty Picture
- The University of Arizona：Opportunity Rover in Western Endeavour Crater
〈関連リンク〉
- Mars Exploration Rover Mission
- NASA Mission Status Update： Spirit and Opportunity
- アストロアーツ：
- 星ナビ2018年7月号 火星観測ハンドブック付録、火星探査の歴史を大特集
- 【特集】火星大接近（2018年7月31日 地球最接近）
- 天体写真ギャラリー：2018年 火星
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