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10周年を迎えた火星探査車オポチュニティ
【2014年1月27日 NASA】
夜半すぎの東の空で、1等星スピカとともに美しい色の対比を見せている赤い火星。その地表で10年を過ごしてきた探査車「オポチュニティ」は今なお健在で、新しい成果を生み出し続けている。
オポチュニティの歩み。これまでに38.7kmの距離を走行した。クリックで拡大（提供：NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS）
オポチュニティが岩石表面を研磨した幅4cmほどの箇所（画像中央）にスメクタイトが見つかった。クリックで拡大（提供：NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.）
2014年1月初めに撮影したオポチュニティの機体。自分撮り画像をモザイク合成している。クリックで拡大（提供：NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./Arizona State Univ.）
2003年7月に打ち上げられたNASAの探査車「オポチュニティ」が、火星着陸10周年を迎えた。
オポチュニティは、2004年1月24日（世界時）に火星に着陸し、地表の撮影、土壌や岩石の組成分析などを行ってきた。オポチュニティの21日前に火星に到着した双子機「スピリット」は、身動きがとれなくなったことによる電力不足で2009年に運用を終了しているが、オポチュニティの方はまだまだ健在だ。今回も、過去における火星の生命環境についての新たな手がかりを発見したことが発表されている。
直径22kmのエンデバークレーターの西側の縁で、NASAの探査機「マーズ・リコナサンス・オービター」（MRO）が上空からスメクタイトという粘土鉱物を検知し、オポチュニティはスメクタイトを現地で発見したうえ、周囲の地層や鉱物環境などとあわせて詳しい調査を行った。今回発見されたスメクタイトが生成された湿潤環境は、エンデバークレーターが形成された40億年前よりも前のものだ。同ミッションの成果としては、もっとも古代の、かつ（もし存在したとすれば）もっとも微生物に優しい環境の証拠だという（発表者のRay Arvidsonさん）。スメクタイトは探査車「キュリオシティ」が異なる場所で見つけているので、局所的な存在ではないことを示す新たな材料ともなる。
オポチュニティは今後も新たな発見を続け、得られた火星の知見は2030年代の有人探査計画推進にもつながると期待されている。
