多くの銀河の中心部には、太陽の約100万〜100億倍もの巨大質量を持つブラックホールがあることが知られている。こうしたブラックホールの一部は、重力で物を吸い込むと同時に光速に近いガスジェットを数千〜数万光年にもわたって噴出しており、きわめて高いエネルギー現象として観測される。

こうしたわかりやすい「肉食系」ブラックホールに対して、多数派である「草食系」ブラックホールは活動が弱いため、そのようすを詳しくとらえることはこれまで難しかった。

国立天文台水沢VLBI観測所の秦和弘研究員らの研究チームは、全米10台の電波望遠鏡を組み合わせて利用し、おとめ座の方向約2900万光年彼方のソンブレロ銀河（M104）を詳細に調べた。ソンブレロ銀河の中心部には巨大質量の草食系ブラックホールがある。

研究では1度角の約2600万分の1という高解像度での観測を行い、シュバルツシルト半径（光を含めすべてのものがブラックホールの重力で飲み込まれる境界）のわずか数十倍程度の領域にまで迫った。その結果、全長1光年程度の小規模なガスジェットがブラックホールの南北に噴出するようすがとらえられ、肉食系だけではなく草食系ブラックホールにもガスジェットが存在することが初めてわかった。観測では、ジェットの速度や立体的な噴出方向まで明らかになっている。

天の川銀河の中心ブラックホールのようにさらに活動が弱い「絶食系」にもジェットが存在するかどうかや、ジェットの噴出が起こる詳細なメカニズムなど、未解明の部分もある。今回の成果はこれらを解く重要な手がかりとなるとともに、現代科学の究極の目標の一つである「ブラックホール本体の直接撮像」の実現に向けて大きな弾みとなるという。