評者もこの25年間、多数の系外惑星の本を読んできた。そう、今年は（恒星の周りの）系外惑星が初めて発見されてから四半世紀、25周年である。25年先か250年先かはわからないけれど、本書著者がおっしゃるように、系外惑星直接撮像法によって、その表面上空に雲があるか、海や陸があるか、陸上に植生が見えるかわかるかもしれないからだ。それはもう、人類始まって以来の快挙、いや革命といった方が良い、になりますよ！　それが近々なのだから。

評者はつくづく大学で天文学を専攻して良かったと思っている。今回一緒に紹介する書評の著者・佐藤満彦先生（筆者より16歳年上）がおっしゃっているように、近代科学はガリレオやケプラー、ニュートンらによる天文学で始まったのだから。だからこそ、読者の皆さん、本書を読んで系外惑星研究の現状をつぶさに感じて読み取ってください。素晴らしい現代を実感することができますよ。

本書は、評者が真面目に申し上げて、系外惑星を学ぶうえで現代で最も良い本だと思う。とくに、ホット・ジュピター、ウォーム・ジュピター、ホット・ネプチューン、スーパーアース、エキセントリック・プラネット、周連星惑星など、系外惑星の多種多様性を学び、地球という天体が特別なのか、そうでないのかをぜひともお考えください。まさしく新しい哲学や宗教にもなるかもしれないからです。

本書原本は2000年8月に中公新書より出版された。本書評は今から約10年前に始まったので、本書を皆さんにご紹介するのは初めてである。よって、本書の面白さや紹介されている科学者達の様々なエピソードをお知りいただくのも、おそらく初めてのことだろう。数学者カルダーノ、物理学者ギルバート、医学者パラケルスス、化学者ボイル、物理学者フック、物理学者ファラデーなど多数の科学者が紹介されているが、中でもコペルニクス、ガリレオ、ティコ、ケプラー、ニュートンらは、天文学を引っ張っただけでなく、広く近代科学のリーダー役として活躍したことを読み取ることができる。

しかしながら、1500年代の半ばに母国ポーランドを長期間戦渦に巻き込み、疲弊しきった国土を政治家としてコペルニクスが救出したことを、皆さんはどこまでご存じだろうか。ガリレオには子供や孫が居るにもかかわらず、正式な結婚をしなかったことをご存じだろうか。ニュートンも結婚していない。実は当時のヨーロッパで大学教授は妻帯しない慣習があったのだ。ティコは特殊な通信装置（たぶん糸電話のようなもの）を作って、居室に居ながらにして助手らに命令を与えていたらしい。また、観測所の方位が正確に東西南北に合っていたらしい。占いに凝った迷信家だったためだ。ケプラーは、餓死または凍死によって死んだともある。ともかく多数の逸話に溢れた本なのだ。面白くて楽しいですよ！

本書は気軽に（簡単に）短期間に読める本ではない。筆者は購入後、家や電車の中などを問わずメモしまくり、あれやこれやと思考し、パソコンに入力して、評者の「雑学天文大百科」（近年中に出版の可能性はゼロ）に記入し続け、読み続け、400ページあまりの完読はほぼ1か月後だった。感激しました！　これほど月について、人世（人生より広い）について思考を巡らしたことはなかったからだ。

たとえば皆さんは、今から1万5000年以上前、フランス・ドルドーニュ地方ラスコーの洞窟の壁面に、プレアデス星団と牛の絵と共に、月の満ち欠けの様子が描かれていることをご存じですか。その衝撃的な写真が本書冒頭に掲示されている。その裏面にはレオナルド・ダ・ヴィンチの月面スケッチ（当然眼視による）写真も掲示されている。その次のページにはアポロ月探査機が、さらにその次にはアポロ8号飛行士撮影の有名な（何しろ人類史上初ですよ！）の「地球の出」の映像が掲示されているのだ。これらをもって、月と人間の関わり合いを考えずにおられますか？

この間には、当然ガリレオによる望遠鏡の発明という大事件が挟まっている。いわば月によって、おかしな表現だが人類の眼は新たな一歩を踏み出したのだ。天文学の大きな発展もそれに依っている。本書を読むと、その背景に月がある！　と絶対に確信できますよ。