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チャンドラとハッブルがとらえたηカリーナ
【2007年6月27日 Chandra Photo Album】
NASAのX線天文衛星チャンドラとハッブル宇宙望遠鏡（HST）による、りゅうこつ座のη（エータ）星をとりまく星雲の画像が公開された。
ハッブル宇宙望遠鏡によるηカリーナの可視光画像。クリックで拡大（提供：NASA/STScI）
X線天文衛星チャンドラによる同領域の画像。クリックで拡大（提供：NASA/CXC/GSFC/M.Corcoran et al.）
X線天文衛星チャンドラとハッブル宇宙望遠鏡によるηカリーナの合成画像。クリックで拡大
われわれから7500光年の距離にあるりゅうこつ座のη星（ηカリーナ）は、150年ほど前に大爆発を起こした。爆発によって太陽質量の10倍以上の物質が放出されたが生き残り、今も輝いている。そのηカリーナは、核融合の燃料をものすごい勢いで消費していて、まもなく一生の終わりを迎えようとしている。
ηカリーナのたどる運命は、2006年に観測された超新星2006gyと似たものになるだろう。超新星2006gyは、もともと太陽の150倍もある巨大な恒星だったと考えられているが、はるか遠くの銀河で起きたことを考慮すると、実際の明るさは史上最大だったようだ。太陽の100倍から150倍ほどの質量をもつηカリーナの最後の爆発は、月と同じくらいの明るさを放つと考えられている。
HSTの可視光写真（1枚目の画像）には、星から放出されたガスやちりが写っている。星の両極から噴出した物質は、球殻のペアを形成していて、さらに外側にも薄い雲がみられる。
一方、チャンドラがとらえたX線の観測データ（2枚目の画像）からは、ηカリーナから放出された物質が周辺のガスやちりに衝突して、ガスが100万度という高温に加熱されていることがわかる。X線で輝く高温のガスは、可視光で輝いている領域をはるかに越えて広がっている。
また、可視光だけで輝いているように見える内側の星雲も、X線でかすかに照らされている。ηカリーナには伴星が存在し、2つの星が放出するガスどうしが衝突することでX線を生み出しているようだ。この伴星がηカリーナの今までの進化にどのような影響を及ぼしてきたのか、今後どのような影響を与えるのかは、まだよくわかっていない。
