12月16日に近日点を通過するラヴジョイ（C/2011 W3）彗星は、先月末にオーストラリアのテリー・ラヴジョイ（Terry Lovejoy）氏が発見したクロイツ群彗星だ。

多くの彗星の中で軌道要素がよく似たものは「群」としてまとめられ、そのうち太陽をかすめるようにして近日点を通過するグループのひとつを「クロイツ群」と呼ぶ。明るく、しかも長い尾を伸ばす大彗星が多いのが特徴で、1965年の池谷・関彗星（C/1965 S1）などが有名な例だ。

ラヴジョイ彗星（C/2011 W3）は現在さそり座からへびつかい座付近の方向にあり、発見当初の13等台から、12月7日には9等台にまで明るくなっているようすが報告されている。日本で直接見るのは難しいが、14日ごろに太陽観測衛星SOHOのLASCO（広角分光コロナグラフ）C3の視野に入ってくると予測されており、SOHOのウェブサイトの公開画像でほぼリアルタイム（数時間の時間差がある）に見られるようになるだろう。

これまでにも多くの明るい彗星がLASCO C3の視野内を通り過ぎていったが（下記〈関連ニュース〉参照）、ラヴジョイ彗星はどのように見えるだろうか。最大でマイナス6等前後にまで達するとの予想もあり楽しみだが、ラヴジョイ彗星は小ぶりであるため、太陽接近時には消滅する可能性が高い。画像を見られるサイトは下記〈関連リンク〉を参照のこと。

ステラナビゲータでラヴジョイ彗星の位置と見え方をシミュレーション

ステラナビゲータでラヴジョイ彗星がLASCO C3の視野内でどのように見えるかシミュレーションできるスクリプトを、「コンテンツ・ライブラリ」で公開しました。ステラナビゲータ（Ver.8以降）をご利用の方は、「コンテンツ・ライブラリ」からファイルをダウンロードしてご利用ください。