見えるか、彗星探査機の旅立ち

【2002年7月29日 国立天文台天文ニュース(569)

アメリカ航空宇宙局(NASA)は、7月3日にいくつかの彗星を探査するためにコントアー(CONTOUR:Comet Nucleus Tour)という探査機を打ち上げました。この探査機は現在は地球を1.75日の周期で周回していますが、8月15日にはこの地球周回軌道を離れ、惑星間空間へと旅立ち、2003年11月12日にはエンケ彗星(2P/Encke)に、2006年6月19日にはシュワスマン・ワハマン第3彗星(73P/Schwassmann-Wachmann 3)に近づき、詳細な観測を行う予定です。いまのところ打ち上げも成功し、トラブルも伝えられていません。

ところで、こういった探査機が軌道を変えるときには、燃料に一時的に点火するため、大量のガスを放出し、地球からも雲のように見えることがあります。よく静止軌道上へ打ち上げる人工衛星で、地球から最も遠く離れた点(アポジー;Apogee)でこういった軌道制御をするのですが、そのための噴射装置を「アポジモーター(Apogee Motor)」と呼ぶことがあり、しばしばこの噴射は雲のように広がってしばらく肉眼でも見えることがあります。

コントアー探査機の最新情報によると、軌道制御を行うための点火が7月27日と8月1日、3日(いずれも日本時間)の3回にわたって行われる予定です。このうち最後の3日の点火を除けば、どちらも共に日本では夜となっており、原理的には観測可能な場所にあります。27日にはペガスス座の西側、東から東南東の方角に、1日はうお座とペガスス座の境界あたりで、ちょうど真南の方角となります。

探査機自身は太陽光をうまく反射しても、その明るさはせいぜい10〜12等級程度で、見ることが難しいのですが、軌道制御の点火後には、噴射燃料が雲のように広がってみれる可能性があります。最後の3日の点火は13秒ですが、日本で見られるものはどちらも時間にして1分近い長い噴射となりますので、もしかすると肉眼で見える可能性もありますが、はっきりとしたことはわかりません。また噴射のタイミングも変更される可能性もあります。コントアー探査機のチームメンバーであるダナム(David Dunham)は、日本の優秀なアマチュア天文家の方々に、高感度ビデオなどによって、この噴射を観測して欲しいと呼びかけています。

日本の主な都市から見える軌道制御点火の位置(2000年分点準拠)は以下の通り。
(アストロアーツによる注釈:このニュースは27日に発表されたものなので、27日の位置も掲載しています。)

7月27日 21時02分28.9秒(JST)を中心に58.5秒間
観測地 赤経赤緯 距離
km
札幌 2152.4+2010 47946
仙台 2154.1+2041 47966
東京 2155.1+2056 48056
京都 2156.1+2052 48370
鹿児島 2157.9+2103 48845
8月1日 2時13分09.9秒(JST)を中心に63.2秒間(概略星図
観測地 赤経赤緯 距離
km
札幌 2338.3+0748 109635
仙台 2338.4+0802 109353
東京 2338.7+0810 109225
京都 2339.4+0812 109254
鹿児島 2340.6+0822 109220

注:このニュースは国立天文台の相馬充氏よりいただいた資料をもとに作成したものです。