変光星ミラを見よう！

変光星って何？

夜空に輝く星の中には、その明るさが変わるものがたくさんあります。そうした星を「変光星」といいます。変光星の中には、ある一定の周期で規則的に明るさを変えるものや、不規則に明るさを変えるものがあります。また、周期的に明るさを変えるものの中にも、1～2日という短い周期で明るさを変えるものや、数年から数十年という長い周期で明るさを変えるものなど、さまざまな種類があります。

ミラ型と呼ばれる種類の変光星は、おおよそ数カ月から十数カ月の周期で明るさを変える長周期変光星です。老齢期を迎え、不安定となった星が収縮し、その大きさの変化によって明るさが変化する（大きくなると暗くなり、小さくなると明るくなる）もので、もっとも明るい時ともっとも暗い時の明るさの差は、2.5等から最大11等にもなります。「ミラ型」という名前は、この種類の変光星の中で最初に発見された、「ミラ（不思議なものという意味）」という星に由来しています。

ミラについて

「ミラ」は、くじら座の真ん中あたりにある星で、周期332日で明るさが変わります。一番明るい時には2等星となり、肉眼でもはっきり分かるほどになりますが、一番暗くなると10等となり、望遠鏡を使ってやっと見えるくらいにまでなってしまいます。このミラが、現在夕方の空で肉眼でも見えるくらい明るくなっています。

今年のミラは、2月の上旬に一番明るくなると予想されています。昨年秋にはまだ双眼鏡か望遠鏡がないと見えないくらい暗かったのですが、12月半ばに6.5等になり、クリスマスの頃に5.5等、元日の頃には4.5等、そして1月10日頃には4.0等と、どんどん明るくなって、肉眼でも見えるようになりました。

ミラを見よう！

今月は夕方、ちょうど空が暗くなった頃に、真南の空に見えています。やや西よりにある明るい星が土星で、そこから星図のとおりに、くじら座の星を１つずつたどって、「不思議な星」ミラを是非探し出してみてください。まわりの星々と明るさを比べておいて、1～2週間してまた見てみると、ミラが少し明るくなっているのが分かると思います。

春から夏にかけて、ミラは太陽に近くなって見えなくなります。その後、また秋になると見えるようになりますが、その頃には一番暗くなってしまって、肉眼では見ることができなくなってしまいます。今、くじら座の写真を撮っておいて、秋に撮った写真と比べてみると、ミラだけがなくなっているのが分かるでしょう。

東京での見え方

１月１１日（土）夕方１８時４５分の南～南西の空

２月８日（土）夕方１８時４５分の南～南西の空