ヘール・ボップ彗星を見よう（秋編）

今世紀最大といわれるヘール・ボップ彗星が、秋の夕方の空で双眼鏡でも見えるようになっています。天体観測に慣れていれば、夜空の暗いところなら肉眼でも見ることができます。そのヘール・ボップ彗星の観測方法を徹底ガイドします。

7月13日のヘール・ボップ彗星(撮影：根本泰人氏)

STEP 1　どこで見る: 彗星を見るなら天の川が見えるほど空が暗いところが一番です。この時期のヘール・ボップ彗星は4～5等級ほどの明るさですが、淡く広がっていて、ふつうの5等星より暗いので、夜空が暗いほど見やすくなります。
STEP 2　いつ、どこに見える: ヘールボップ彗星は夕方の南西～西の空に見えています。太陽が沈んだ後、夕焼けが終わって空が暗くなるのは、東京で10月初めに夜7時頃ですが、それから8時半頃まで見えています。ただし、時間が遅いと彗星の高度が低くなって見えにくくなってしまいます。彗星が見られる時間はだんだん短くなっていきます。10月末から11月上旬は夜6時過ぎには暗くなりますが、彗星は夜7時頃には低くて見えなくなってしまいます。11月中旬以降は、夜6時半から7時の間の、ほんのわずかの時間だけしか見られません。また、彗星観望に月明かりは邪魔になります。夕空に月がない、満月から新月にかけての時期が観望好期です。
STEP 3　見つけかた: 夜空の暗いところならば、肉眼でも見えるかもしれないヘール・ボップ彗星ですが、双眼鏡でいきなり見付けようとしても初心者には無理です。幸いヘール・ボップ彗星の近くに木星があるので、これを最初の目標にします。あとは、目印になる星をたどっていけばヘール・ボップ彗星を見付けることができます。詳しくはヘールボップ彗星の見つけかたをご覧ください。
STEP 4　見えかた: 双眼鏡で見たヘール・ボップ彗星はおよそこんな感じです。ぼんやりと雲のように広がって見えます。天体写真のように派手な姿が見えるわけではありません。写真は長時間かけて露光できるのですが、人間の目にそのような仕組みはありません。あまり期待し過ぎてはいけません。ただし、４億km（光でも約20分の距離）彼方の巨大彗星の生の姿を見ているのです。じっくり鑑賞してください。よく見れば、わずかに彗星の尾が延びているのが見えるかもしれません。
また、彗星の付近には、似たような見えかたをする天体 -散光星雲や球状星団- が多いので、位置をよく確かめましょう。特に、この秋はヘール・ボップ彗星よりも暗い7.5等級の球状星団M14がずっと近くにいますので、間違えないようにしましょう。